كان في الأصل جنديا مغوليا في جيش بيدرا، وقد تم اسره في معركة حمص الأولى نهاية عام 1260م، اشتراه الأمير قلاوون وضمه لمماليكه، ثم لما صار سلطانا اعتقه وأنعم عليه بالامارة فأصبح أميرا. وبعد وفاة السلطان قلاوون اعتقله ابنه الأشرف خليل حين ولي السلطنة، وأودعه السجن لفترة ثم أفرج عنه وصار من خاصته. ولما أغتيل السلطان الأشرف خليل في 1293م، تولى كتبغا الانتقام للسلطان ومطاردة قاتليه. وفي نفس الوقت شارك في تنصيب أخيه الصغير الناصر محمد سلطانا على البلاد. وبعد عام واحد عاد وخلعه وعين نفسه سلطانا بإسم الملك السلطان العادل زين الدين كتبغا، وانفرد بعدها بالسلطة رافضا مشاركة أيا من الامراء معه. فَ كرهه العامة من أهل مصر وتشائموا منه لانخفاض النيل في عهده، وانتشار الأمراض والفقر والغلاء. وايضا زيادة عدد المماليك المغول الوافدين في عهده بمصر، وكانوا على وثنيتهم، فكرههم العامة وكرهوا من آواهم! كما أوجس منه الأمراء خيفة لاستكثاره من المغول، فتأمروا عليه بزعامة الأمير حسام الدين لاجين وعزلوه بعد ثورة كبيرة وعدد من المعارك والمطاردات بين القاهرة وبلاد الشام.
وقد وصفه بعض المؤرخين، بأنه كان رجلا قصيرا اسمر البشره، ذو لحية خفيفة، وكان متواضعا سمحا، استمرت فترة حكمه عامين تقريبا، بعدها تولى نيابة حماه في سلطنة الناصر محمد الثانية، إلى أن توفي عام 1303م.
