هي طائفة عسكرية صليبية من أوائل الميليشيات الصليبية التي تكونت نهاية القرن الحادي عشر الميلادي، ويرجع بعض المؤرخين تاريخ تكوينها إلى فترة ماقبل الحملة الصليبية الأولى عام 1097م وكانت بشكل سلمي، بغرض تقديم الخدمات الطبية والتمريضية لحجاج كنيسة القيامة، ولذلك عرفوا بفرسان المستشفى Knights Hospitaller أو فرسان القديس يوحنا الأورشليمي، وأيضا عُرفوا في المراجع العربية القديمة باسم "الإسبتارية" وهو ولا شك تحريف لكلمة المستشفى.
 |
| الرئيس الأكبر (الأستاذ) لطائفة فرسان المستشفى |
ولكن بعد أن جاءت الحملة وتكونت عدد من الممالك والإمارات الصليبية، فصار واجبا عليهم التسلح والقتال لحماية أنفسهم وكذلك المرضى الذين يطببونهم. وشيئا فشيئا انخرطوا في القتال جنبا الى جنب مع الجيوش النظامية وميليشيات المرتزقة في كثير من المعارك الكبرى ضد المسلمين. مدفوعين بتعصبهم الشديد، أو سعيا وراء الغنائم كغيرهم من المرتزقة. رغم تعاليم المسيحية بأن الراهب لا يخدم الرب أبدا كمحارب يحمل السيف! ولكن فترة الحروب الصليبية شهدت الكثير من المفاهيم المغايره لما نعرفه عن الديانة المسيحية. اشتهروا ايضا بزيهم الأسود والصليب الأبيض العريض على صدورهم او دروعهم الحربية.
 |
| الزي الأسود والصليب الأبيض على الصدر (فرسان الاسبتارية) |
بعد انتهاء الحملة الصليبية الثالثة وفشلها في استعادة القدس او تحسين مركز الصليبيين في الشرق، انتشرت قواتهم في عكا وطرابلس وانتقلت قيادتهم الى قبرص اولا ثم رودس، والتي ظلوا بها لفترة طويلة. حتى بعد طرد الصليبيين من عكا عام 1291م دخلوا في حروب مع سلاطين آل عثمان، السلطان محمد الفاتح وابنه بايزيد، حتى استقروا في جزيرة مالطة، ولذلك ايضا يطلق عليهم في بعض المراجع اسم "فرسان مالطة". وقد ظلوا يمارسون أعمال القرصنة والإغارة على سفن المسلمين وأراضيهم في ليبيا وتونس، حتى قضى عليهم تماما نابليون بونابرت، وأنهى حركتهم عام 1798م وهو في طريقة لغزو مصر.
